Карьера и ранние годы
Петр Козлов родился в 1863 году в Смоленской губернии в бедной семье. С детства привык к путешествиям вместе с отцом, торговцем скотом.
После окончания шестиклассного училища он не смог получить казённую стипендию для учёбы и подрабатывал на винокуренном заводе.
В 18 лет он познакомился с Николаем Пржевальским, который пригласил его в Центральную Азию. Чтобы отправиться в первую экспедицию, он экстерном сдал экзамены за курс реального училища и записался в пехотный полк; из‑за воинственных кочевников Пржевальский брал с собой исключительно военных.
Из первых боёв он заслужил Георгиевский крест.
Из этого путешествия Центральная Азия стала целью всей жизни.
После смерти Пржевальского его учителем и покровителем стал географ‑путешественник Пётр Семёнов‑Тянь‑Шанский.
Окончив Петербургское пехотное юнкерское училище и получив офицерское звание, он занимал командные должности и возглавлял самостоятельные экспедиции.
Совершил шесть крупных экспедиций в Монголию, Западный и Северный Китай, Восточный Тибет. Три из них возглавлял лично. В общей сложности провёл в путешествиях почти 17 лет.
Собрал важные этнографические материалы о народах Монголии и Тибета. Благодаря ему на карту были нанесены крупнейшие хребты в Восточном и Центральном Тибете.
Возглавляя экспедиции в Тибет, добывал данные для Генштаба — в конце XIX века Россия боролась за влияние в Центральной Азии с Британией. Участвовал в секретных миссиях и встречался с духовным лидером Далай‑Ламой XIII.
Замечательный человек далай‑лама, он стоит по уму выше всех своих министров и секретарей; ему не достаёт лишь европейского лоска, хотя по части дел он лучше патентованного дипломата.
В 1907–1909 открыл в монгольской пустыне руины древнего тангутского города Хара‑Хото — богатую библиотеку свитков, коллекцию печатных бумажных денег, культовые статуи и более 300 буддийских изображений на дереве, шелке, полотне и бумаге.
Пустыня умеет хранить тайны.
При Николае II дослужился до чина генерал‑майора. Был почётным членом Императорского Русского географического общества; награждён Константиновской золотой медалью. Имел медаль имени Пржевальского и медаль Королевского географического общества Британии.
Во время Первой мировой войны был военным комендантом, закупал в Монголии скот для нужд армии.
Изловил и доставил из монгольских степей лошадей Пржевальского по заказу частного заповедника Аскания‑Нова (под Херсоном) — именно там они впервые в мире дали приплод в условиях неволи. Позже помогал пополнять заповедник экзотическими животными и растениями, написал о нём несколько книг.
После Октябрьского переворота 1917 по просьбе большевистского правительства охранял Асканию‑Нову в качестве комиссара.
Называл себя «разведчиком от науки».
Свою последнюю экспедицию в Тибет осуществить не смог — в 1923 на него поступил донос в ОГПУ с обвинением в «белогвардейских настроениях».
Советское руководство посчитало въезд в Тибет, подконтрольный британскому влиянию, слишком рискованным. Экспедицию перенаправили в Монголию. Там Козлов сделал научные открытия мирового значения. Провел в Ноинулинских горах раскопки могильников хуннской (гуннской) аристократии 2000‑летней давности. В числе археологических находок — уникальная коллекция тканей и ковров, древние изделия из бронзы и керамики.
В последние годы он отошел от исследовательской работы. Жил в деревне под Новгородом и в Ленинграде. Умер в санатории, от склероза сердца.
