2 июля 1990 года в Москве открылся 28‑й съезд КПСС, на котором впервые в истории партии была озвучена инициатива по смещению руководства. В ходе съезда Борис Ельцин заявил о своём выходе из КПСС.
Съезд длился 12 дней. В нём участвовали 4 683 делегата при установленной норме представительства — по одному делегату на 4 тысячи членов КПСС. Избрание делегатов впервые проводилось не через территориальные конференции, а в партийных избирательных округах альтернативным голосованием: в итоге около 84% делегатов никогда ранее не избирались на съезды и партийные конференции. С правом совещательного голоса на съезд были приглашены 350 рабочих и крестьян.
За две недели до съезда состоялась партийная конференция, которая переросла в учредительный съезд Компартии РСФСР.
Открытие съезда прошло со скандальным выступлением: помощник начальника участка шахты «Кадыкчанская» из Магаданской области потребовал отправить в отставку генерального секретаря ЦК Михаила Горбачёва.
Несмотря на напряжённую атмосферу, Горбачёв был переизбран на пост руководителя партии: за него проголосовали 3 411 делегатов, против — 1 116. Впервые был выдвинут альтернативный кандидат — Теймураз Авалиани, первый секретарь горкома из Кемеровской области; за него проголосовали 501 делегат.
Съезд ввёл должность заместителя генерального секретаря. На этот пост избрали председателя Верховного Совета Украинской ССР Владимира Ивашко: за него проголосовали 3 109 делегатов. Его основными соперниками были Егор Лигачёв (за — 776) и Анатолий Дудырев (за — 150).
12 июля, в ходе съезда, Борис Ельцин официально объявил о выходе из КПСС. В тот же день о выходе заявили учёный Станислав Шаталин и драматург Александр Гельман. Накануне начались забастовки на ста шахтах Донбасса с политическими и социальными требованиями.
По итогам съезда не была принята новая программа партии: были внесены изменения в прежнюю редакцию. Новый пункт 22 предоставил республиканским партийным организациям большую самостоятельность, фактически узаконив федерализацию КПСС и дав республикам право разрабатывать собственные программные и нормативные документы. В результате КПСС перестала функционировать как единая общесоюзная партия; в последующем, в августе 1991 года, её деятельность была прекращена на всей территории страны.
